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白居易与元镇都作有《琵琶行》和《琵琶歌》，写作时间元早于白，白居易的那首脍灸人口的《琵琶行》，当是受了元镇《琵琶歌》的影响，在元诗的基础上进一步提高的。

先看《琵琶歌》，元棋的这首诗作于元和五年(810)，是在被贬为江陵府士曹参军时所作。诗歌追写艺人李管儿的流落，同时抒发自己对琵琶绝艺失传的感慨。诗中有一段对于琵琶绝妙声音的描写：

平明船载管儿行，尽日听弹《无限曲》。曲名《无限》知者鲜，《霓裳羽衣》偏宛转。《凉州大遍》最豪嘈，《六么散序》多笼捻。我闻此曲深赏奇，赏着奇处惊管儿。管儿为我双泪垂，自弹此曲长自悲。泪垂捍拨朱弦湿，冰泉呜咽流莺涩。因兹弹作《雨霖铃))，风雨萧条鬼神泣。一弹既罢又一弹，珠幢夜静风珊珊。低徊慢弄关山思，坐对燕然秋月寒。月寒一声深殿薯，骤弹曲破音繁并。百万金铃旋玉盘，醉客满船皆暂醒。这段诗歌的内容、文字与白居易的《琵琶行》十分相似，它以各种比喻描摹琵琶声音，使读者从中领略到一种音乐的惊心动魄的魅力。当然，与白的《琵琶行》相比，总还显得枯涩一些。

但两首琵琶诗的最主要的差别还在于诗歌的意境方面。同样是邂逅一位琵琶女，因惊叹她演技的高妙而感慨其凄苦的命运，白诗以此展开极动人的故事情节，并将自我融化于其中；而元诗则是直书其事，既缺乏故事情节，也看不见作者在其中的位置。下面再来看一下《琵琶行》。

白居易在诗前写有小序，序云：

元和十年，予左迁九江郡司马。明年秋，送客谧浦口。闻舟中夜弹琵琶者，听其音，铮铮然有京都声。问其人，本长安倡女。尝学琵琶于穆.、曹二善才，年长色衰，委身为贾人妇。遂命酒使快弹数曲，曲罢悯然。自叙少小时欢乐事，今漂沦憔悴，转徒于江湖间。予出官二年，恬然自安，感斯人言，是夕始觉有迁滴意。因为长句，歌以赠之，凡六百一十二言，命日《琵琶行》。宋人洪迈在《容斋五笔》卷七中曾道夜遇琵琶女之事未必可信，作者只是通过虚构的情节，来抒发自己的“天涯沦落之恨”；今天欣赏这首诗，更不必拘泥于是否真有这么一件事，尽管小序中所叙的情节与诗中所写的情节完全不同：琵琶女的自叙身世，在序中说是在弹罢之后，而在诗中却是写初弹之后才叙述身世，然后再弹起不同于前的促急的调子，引起座中人的极大哀伤。我们应该知道这正是诗人含蓄的地方，它表明艺术的真实不等于生活的真实，比生活更高，而且思深意远。

前面我们已经谈到，白诗为夜遇琵琶女而展开了一个极为完整的故事情节，而且将自我融化于其中，且看下面一段诗：

我闻琵琶已叹息，又闻此语重卿卿。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！我从去年辞帝京，滴居卧病浮阳城。浮阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。住近溢江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物，杜鹃啼血猿哀鸣。春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾。岂无山歌与村笛，呕哑嘲晰难为听。今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。莫辞更坐弹一曲，为君翻作琵琶行。感我此言良久立，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。

作者写作此诗，正是首次被贬江州司马任上之时，心情很是苦闷，因此，当琵琶女第一次弹出哀怨的乐曲、表达心中无限事的时候，就已经打动了他的心弦，发出了深长的叹息声；当琵琶女曲罢自诉身世，讲到“夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干”的时候，就更激起了他的情感的共鸣：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”同病相怜，同声相应，忍不住便说出了自己的遭遇。“我”的诉说，反转来又拨动了琵琶女的心弦，当她又一次弹琵琶的时候，那声音就更加凄苦感人，因而反转来又激动了“我”的感情，终于热泪直流，湿透了青衫。作者将“我”非常自然地渗透于全诗的为琵琶弹奏而设立的意境，因此极大地增强了诗的感染力，这正是白诗高于元诗的主要之处。

此外，白诗关于琵琶演奏时的一段音乐描写，虽是借鉴了元诗的有关诗句，却更为繁复丰满：

轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六么》。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流水下滩。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东舟西舫悄无言，唯见江心秋月白。

作为音乐文学来欣赏，这一段的描写确实达到了艺术的高峰，但实际上是一种再创造，即是诗人按照自己高超的审美理想斌予琵琶以性格化，从实物的琵琶来说，它的音域是不可能发挥这样效果的。