在中国江南地区，每逢立春，家家都要吃南瓜，以示迎春。一些文人雅士还经常在快要成熟的小巧“桃南瓜”的表皮刻上诗文或图案，这样随着瓜的成熟，瓜皮上便留下了美丽的图画和诗文。将这种南瓜搁置于案头，可作为装饰品，增添生活情趣。
不仅中国人常用南瓜做装饰品，许多西方国家的人也是如此。比如，万圣节的标志性象征就是南瓜。
万圣节是西方国家的传统节日，也叫“鬼节”。许多国家的人们在每年10月31日都会用南瓜制作出一盏盏精美的南瓜灯，以此来祛邪避鬼，欢度节日。那么，为什么不用西瓜、冬瓜或萝卜来做装饰灯，而是用南瓜呢？这和爱尔兰的一个传说有关。
传说，吝音的爱尔兰酒鬼杰克有一天骗魔鬼爬进了苹果树的树洞，然后迅速在树干上刻了一个神圣的十字，.困住了魔鬼。杰克逼着魔鬼起誓永远不再追索或以其他任何方式谋取他的灵魂，否则就不放他出来。魔鬼被逼无奈，起了誓，杰克这才把魔鬼放了出来。
然而这仍然挡不住死亡的来临。杰克死后，由于酗酒、吝音和欺诈，他未被允许进入天堂。由于魔鬼的誓言，杰克也不能进入地狱。“那么我去哪里呢？”杰克不知所措地问。“哪儿来的回哪儿去！”魔鬼恶狠狠地回答。
回去的路上冷风四起，黑暗无边。魔鬼从地狱之火中拣了一块烧得通红的火炭扔给杰克。为了照路又不被风吹灭，杰克将火炭放进了他手里拿着的大头菜中。杰克就这样举着他的“灯笼”寻找自己的容身之处。于是爱尔兰人就学会了用大头菜做灯笼。
这个习俗传到美国后，人们发现圆圆胖胖的南瓜更适合当空心灯笼。因为南瓜不论从来源还是雕刻来说都比萝卜略胜一筹，于是南瓜灯便成为万圣节最应景的装饰品之一。